Prožeta herojskim poduhvatima, Španija je bila ponosna na svoje epske heroje, Korteza i Pizara, koji su pokorili čitave narode u Novom svetu i otkrili zlatnu žicu koja je podržavala vojnu moć Karla V i Filipa II. Uprkos bogatom američkom izvoru blaga, odbrana Španije je iscrpila resurse svojih seljaka i svojih kolonija sve dok, nakon poraza Armade, zemlja nije bila suviše osiromašena da se oporavi.
Sa padom španske moći, Engleska i zemlje u reformi u Evropi počele su da vladaju. Rođen u teškim okolnostima, Migel Servantes je bio četvrti sin u porodici od sedmoro dece. Njegov otac, Rodrigo, bio je hirurg, jedan od zaposlenih na univerzitetu u Alcala de Henaresu, rodnom mestu Migela, i zarađivao je nedovoljno da nahrani svoju porodicu. Malo je poznato o Servantesovom ranom životu, ali je pitanje da li je dobio mnogo formalnog obrazovanja.
Kada je imao dvadeset godina, Miguel je bio u pratnji kardinala Nuncija Akvavive i proveo je svoju službu u Rimu. Pridruživši se vojsci sa svojim bratom Rodrigom, učestvovao je u bitci na Lepantu, gde je Španija uspostavila superiornost nad morem protiv Turaka. Bolesan ispod palube, Servantes je insistirao da se pridruži borbi na najizloženijem položaju. Borio se hrabro, primivši dva hica u grudi i ruku. Dugo se oporavljao od tog ranjavanja i osećao posledice čitavog života.
Razderana ruka i hrabrost koju je pokazao u Lepantu doneli su mu je preporuku od samog Don Huana, austrijskog polubrata Filipa koji je komandovao španskim snagama. Nakon dugog oporavka, Cervantes se pridružio vojsci da se bori u čuvenoj bitci kod La Golete (koja se spominje u priči zatočenika). Borio se takođe u Tunisu, Sardiniji, Napulju, Siciliji i Genovi, učeći mnogo o italijanskoj kulturi tokom ovog perioda službe.
Vraćajući se sa Rodrigom u Španiju, njihov brod su zarobili pirati, a oba brata su prodata kao robovi u Alžiru. Priča o njegovoj neverovatnoj hrabrosti tokom tih pet godina gotovo je legendarna, jer je Servantes stalno iznova planirao ne samo za svoj beg, već i za oslobađanje brojnih drugih robova. Svaki put kada nije uspeo, izjavio je da je sam kriv, i nije odavao svoje sunarodnike, znajući da su zločini rezervisani za kažnjavanje pobeglih hrišćana surovi. Krvožedni Guverner Alžira, Hasan Pača, međutim, bio je impresioniran drskošću osakaćenog Španca i usvaki put bi ga poštedeo.
Godine 1580. Servantes se vratio u Španiju, osakaćen, bez ikakvih sredstava za život. Don Huan je bio mrtav a novi kralj ga je mrzeo, tako da se Miguel nije mogao nadati bilo kakvoj opciji preko svojih preporuka. Iz očaja je počeo da piše za pozorište, ali od čak trideset ili četrdeset predstava samo je nekoliko preživelo. Tokom ovog perioda, Servantes je bio u vezi sa portugalskom devojkom koja ga je napustila, ostavljajući njihovu kćerku Isabel de Saavedra da je podigne.
Još uvek neuspešan dramatičar u četrdesetoj godini, Cervantes se oženio ćerkom dobrostojećeg farmera, Cataline Salaza i Vozmediano. O njegovoj supruzi se malo zna, ali brak nije bio uspešan. U ovo doba života, Servantes je morao da izdržava, pored svoje supruge i biološke ćerke Isabel, svoju majku, dve sestre i udovicu taštu. Prijavio se za mnoge pozicije u državnoj službi i na kraju je dobio posao komesara za sakupljanje namirnica za Nepobedivu Armadu. Upravo u tom periodu Servantes je upoznao španskog seljaka, a njegovo saznanje je rezultiralo stvaranjem Sanča Panče.
Knjigovodstvo je bilo komplikovana i mukotrpna posao, a Servantes je dva puta bio u zatvoru zbog nedostatka novca u blagajni. Servantisti se ne slažu oko toga da li je u Seviljskom zatvoru počeo da piše Don Kihota. U predgovoru, autor nagoveštava čitaocu da “možete pretpostaviti da je [Don Kihot] nestašno dete, nastalo u nekom tužnom zatvoru …”; ta pretpostavka je osnova za kontroverze među biografima. Delo je konačno dovršeno 1604. godine, Kihot je postao bestseler preko noći, sa šest izdanja godinu dana kasnije. Nažalost Servantes nije izvukao nikakvu dobit iz knjige, osim novca koji mu je prvobitno platio njegov izdavač. Uspeh njegovog rada, međutim, zainteresovao je grofa Lemosa i kardinala nadbiskupa iz Toleda, koji su postali njegovi pokrovitelji, iako nisu učinili mnogo da poboljšaju Сervantesove jadne okolnosti.
Šezdeset i sedam godina, još uvijek opterećen siromaštvom i bez zdravlja, Servantes je počeo da piše nastavak Don Kihota samo da bi otkrio da je piratsko izdanje njegovog dela postalo popularno.
Tokom ovog kratkog perioda života između 57. i 69. godine, Servantes je objavio i druge romane – dvanaest priča o Španiji koji prikazuju lokalni život tog vremena. Objavio je i neke predstave, koje pokazuju dramatičan talenat koji njegova ranija djela nikada nisu postigla.
Njegovo poslednje delo, Nevolje Persila i Sigismunda, zapaženo je uglavnom zbog prologa posvećenog nezahvalnom grofu Lemosu. Aubrei Bell, izvanredan Cervantist, smatra da je ovaj posao “najpatetičniji i veličanstveniji oproštaj u literaturi”. Cervantes, pišući sa svoje smrtne postelje, počeo je prolog: “Jednom nogom već u stremenu i agonijom smrti na meni, veliki gospodaru, pišem vam.” Cervantes je umro u aprilu 1616. godine, istog meseca kada je umro i Villiam Shakespeare.
Iako je Don Kihot jedan od najčitanijih romana na svetu, kao i jedan od najdužih, i dalje bestseler, život španskog najvećeg autora je manje poznat od života manjih književnih figura. Ono što je izvanredno u oskudnim biografskim podacima dostupnim o Servantesu, je energija i toplina koja je zračila iz ličnosti ove očajne, veoma nesrećne osobe. Proizvod ponosnog, katoličkog nadahnutog španskog nasleđa, Servantes je implicitno verovao u versku posvećenost i vojni heroizam.
Kao i Don Kihot, Servantes je putovao kroz život sa snažnim osećajem svrhe. Susrećući se sa nesrećom i razočarenjem kao i njegov heroj, Servantes je doprineo civilizaciji, verovatno kao rezultat sopstvenih životnih iskustava, ljudi i vrednosti Don Kihota.
